Die Handschriften

Die Werke Alberts des Großen werden im Mittelalter durch handschriftliche Kopien überliefert. Die Abschreiber, die nicht notwendig der lateinischen Sprache mächtig sein mussten, bedienen sich hierbei, um Zeit und das teure Pergament zu sparen, eines mehr oder weniger einheitlichen Abkürzungssystems. Groß- und Kleinschreibung sowie Satzzeichen finden kaum Verwendung. Eine Textgliederung gibt es in der Regel nur bei größeren Sinneinheiten, wie einzelnen Büchern, Traktaten oder Kapiteln. Oft werden Texte anonym überliefert: Es fehlen Angaben über die Werktitel und die jeweiligen Autoren. Mitunter kann es auch vorkommen, dass Werke einem Autor zugeschrieben werden, die dieser gar nicht verfasst hat.

In den wenigsten Fällen besitzen wir noch Handschriften, die vom Autor selbst stammen (Autograph).

Man geht davon aus, dass die bis heute erhaltenen Handschriften, die Texte von Albert überliefern, ein Zwanzigstel bis ein Zehntel der ursprünglich vorhandenen Manuskripte darstellen.

Vorhanden sind heute noch mehr als 2000 handschriftliche Textzeugen von den Werken Alberts des Großen, die in über 200 Bibliotheken Europas und Nordamerikas aufbewahrt werden.

Die frühesten Abschriften stammen aus der Zeit Alberts selbst, die spätesten aus dem 16. Jahrhundert, als der Buchdruck die handschriftliche Überlieferung verdrängt. Der Normalfall der Überlieferung besteht darin, dass Handschriften von Vorlagen abgeschrieben werden, die selbst schon Kopien sind. Je nach Sorgfalt der Abschreiber und nach Güte der Vorlagen, summieren sich im Verlauf der Überlieferung die Abschreibefehler. Hierfür sind in der Regel Unlesbarkeiten der Vorlagen, dann aber vor allem Missverständnisse bei der Auflösung der keineswegs eindeutigen Abkürzungen verantwortlich. Da die Abschriften für den wissenschaftlichen Gebrauch im Mittelalter selbst dienen, finden darüber hinaus auch Eingriffe (vermeintliche Verbesserungen und Ergänzungen) anderer Gelehrter statt, die dann Eingang in die weitere Überlieferungstradition finden und den ursprünglichen Text des Autors grundlegend verändern können.